《麦田的守望者》是美国作家杰罗姆.大卫.塞林格唯一的一部长篇小说，塞林格将故事的起止局限于16岁的中学生霍尔顿.考尔菲德从离开学校到曼哈顿游荡的三天时间内，并借鉴了意识流天马行空的写作方法，充分探索了一个十几岁少年的内心世界。愤怒与焦虑是此书的两大主题，主人公的经历和思想在青少年中引起强烈共鸣，受到读者，特别是大中学生的热烈欢迎。

主人公霍尔顿是个中学生，出身于富裕的中产阶级家庭。他虽只有16岁，但比常人高出一头，整日穿着风衣，戴着猎帽，游游荡荡不愿读书。他对学校里的一切——老师、同学、功课、球赛等等，全都腻烦透了。曾是学校击剑队队长，3次被学校开除。又一个学期结束了。他又因5门功课中4门不及格被校方开除。他丝毫不感到难过。在和同房间的同学打了一架后，他深夜离开学校，回到纽约城，但他不敢贸然回家。后来发生了许多有趣的故事。

书在艺术上颇具有特色，心理描写细致入微，可以说开当代美国文学中心理现实之义的先河。从表面上看，霍尔顿不求上进、抽烟、喝酒简直是个糟糕透顶的“坏孩子”，如果光看这些外表上的不良倾向，当然无法真正理解像霍尔顿这样的孩子，而我们多少成年人却往往用简单、粗暴、主观的方法对待青少年（包括自己的子女），从而加深两代人的隔阂。

作者以犀利的洞察力解剖青少年的复杂心理，透过现象观察精神实质，栩栩如生地描绘了霍尔顿的精神世界的各个方面，既揭示了他受环境影响颓废、没落的一面。也写出了他纯洁、敏感、善良的一面，在某种程度上确实反映了青春变化期青少年的特点，无怪于在西方社会里引起了广大青少年的巨大反响，而且不少成年人也把它看作启发自己理解年轻一代的钥匙。

语言的运用上，本书也独创一格，这种风格后来被不少西方作家所模仿。全书用青少年的口吻平铺直叙，使用了大量的俚语和口语。

从《纽约时报》就像毕业要获得导师的首肯一样重要。其后，从《麦日里的守望者》直接影响了一类小说的创作。